高田屋嘉兵衛（たかたや かへえ）

高田屋嘉兵衛は
司馬遼太郎の小説「菜の花の沖」の主人公です。

1769年、淡路島に百姓の子供として生まれる。
その後、28歳のときに蝦夷箱館に来航。

箱館を本拠地として海運業を始めた。
その後、当時の幕府にその才能を認められ、
千島方面、現在の北方領土の航路を拓く命を受け、
択捉島、根室に港を開き、巨万の富を得る。

しかし、その富を自分のために使うのではなく、道路の改修、
漁業の開発、函館山への植林など、函館の発展のために使っていった。
また、1806年の函館大火の際には、被害にあった市民に物資を救援し、
今後のためにと井戸とポンプを寄贈した。
このように、高田屋嘉兵衛は北方の航路を拓くだけではなく、
函館の経済に大きく貢献した。

そして1811年、南下政策を進めていたロシア軍のゴローニン海軍中将が、
国後島を測量中に幕府によって捕らえられ、
日本に抑留されたという「ゴローニン事件」が起きた。
これをうけてロシア軍は、翌年、リコルド少佐により国後沖で高田屋嘉兵衛等
を拿捕し、日本とロシアの関係は最悪のものとなった。
しかし、獄中からの嘉兵衛の必死な説得により、ついに翌年、嘉兵衛との交換
でゴローニンが開放されることとなった。
もし嘉兵衛の説得が無かったならば、日露戦争が勃発していただろうとも言われている。

高田屋嘉兵衛